La plupart des bases de lancement destinées à lancer des engins dans l'espace se composent d'un pas de tir pour un lanceur tiré à la verticale. Dans le cas particulier de Virgin Orbit, son premier spatioport sera...horizontal.
Car la firme travaille sur des lancements en vol depuis des avions porteurs d'une fusée lâchée à haute altitude pour n'avoir à réaliser que la dernière portion du trajet vers l'espace proche de la Terre.
Elle compte mettre cette faculté à la disposition du marché en plein essor (du moins avant la crise sanitaire mondiale) des constellations de petits satellites pour de l'observation terrestre comme pour former des réseaux internet couvrant de larges zones géographiques depuis le ciel.
Et Virgin Orbit vient de trouver son premier spatioport du côté du Japon, dans la préfecture d'Oita. L'entreprise a annoncé un partenariat qui va lui permettre d'exploiter les pistes gagnées sur la mer pour faire décoller et atterrir ses avions lanceurs d'engins.
Les premières missions devraient débuter dès 2022 et une étude technique de faisabilité vient d'être lancée pour préparer le développement du site. La préfecture d'Oita comprend déjà les sites de production de divers groupes nippons et un développement aérospatial constitue une nouvelle opportunité pour la région.
Virgin Orbit prépare d'autres spatioports "horizontaux" dans le monde, à Cornwall en Ecosse comme sur l'île de Guam, dans le Pacifique, lui ouvrant autant de fenêtres d'accès à l'espace pour ses futures activités de mise en orbite de satellites à moindre coût.
