La firme SpaceX d'Elon Musk sait désormais récupérer le premier étage de son lanceur Falcon 9 en le faisant atterrir en douceur sur terre ou sur mer et le réutiliser pour de nouvelles missions peu après.

Le travail consiste maintenant à roder les procédures pour accélérer la remise en service des différents éléments récupérés (étage principal, coiffe de protection...). Cela permet également de continuer d'optimiser le lanceur lui-même pour le rapprocher de sa version finale.

SpaceX-Falcon-9-atterrissage-30-mars-2017 Actuellement, ce sont des lanceurs Falcon 9 Block 3S qui sont exploités pour les différentes missions, en attendant l'arrivée imminente des versions Block 4S, puis, d'ici la fin de l'année, de la version finale Falcon 9 Block 5.

Cette dernière devrait offrir beaucoup plus de possibilités de réutilisation que le Block 3, de sorte que l'étage pourra être réutilisé une bonne douzaine de fois, contre deux ou trois fois actuellement, et avec un processus de remise en service optimisé nécessitant de remplacer moins de pièces.

Par ailleurs, les nouveaux et puissants moteurs Raptor, conçus en principe pour envoyer des capsules Dragon sur Mars, pourraient bien trouver aussi des applications dans un nouveau lanceur succédant à Falcon 9.

Falcon-Heavy Du côté du lanceur lourd Falcon Heavy, SpaceX a trouvé son premier client : Arabsat, pour une mission commerciale en 2018, après un vol d'essai au second semestre 2017.

Ce sera ensuite la mission STP-2 (Space Test Program-2) avec comme client l'armée de l'air américaine, prévue depuis 2012 mais reportée d'année en année.

SpaceX doit d'abord finir de réparer les dégâts occasionnés en septembre dernier sur le pas de tir Pad 40 lors de l'explosion de son lanceur Falcon 9 avec sa charge utile durant la phase de remplissage des réservoirs.

Source : Spacenews