Chez Google, le Project Loon exploite des ballons atmosphériques pour diffuser du haut débit en 4G et devrait bientôt passer à la phase commerciale. Mais ce n'est pas la technique à l'étude puisque le groupe de Mountain View étudie également la possibilité d'utiliser des drones de grande taille volant à haute altitude.
Cette autre initiative porte le nom de Project Skybender et fait appel à des drones alimentés à l'énergie solaire. Faisant l'objet d'essais sur le site du SpacePort America au Nouveau-Mexique, avec un hangar loué à Virgin Galactic, elle s'appuie non pas sur des transmissions 4G comme pour le Project Loon mais sur des communications en bande millimétrique qui pourraient supporter demain la 5G, avec des débits de plusieurs dizaines de Gbps, rapporte The Guardian.
Une flotte de plusieurs milliers de drones alimentés à l'énergie solaire et volant à haute altitude pourrait donc dans un avenir proche apporter de l'ultra haut débit partout dans le monde, tout en profitant d'une nouvelle bande spectrale encore peu utilisée, contrairement aux fréquences 4G.
La grande difficulté du projet reste à maîtriser la courte portée et la focalisation des signaux en bande millimétrique à 28 GHz. Les drones utilisés proviennent du rachat de Titan Aerospace, spécialiste en la matière, en 2014 et devenu depuis Google Titan.
Google a déjà construit des installations au sol pour tester son système de communication et a obtenu des autorisations du régulateur américain, la FCC (Federal Communications Commission) pour tester son dispositif jusqu'au mois de juillet.
