Remplaçant du programme Hipparcos qui avait permis de cartographier plus de 100 000 étoiles, le télescope spatial européen Gaia lancé fin 2013 n'a pas chômé depuis et a permis d'identifier précisément la position de plus de 1 milliard d'étoiles de la Voie Lactée grâce à ses 106 capteurs constituant l'équivalent d'un capteur d'appareil photo d'un résolution de 1 milliard de pixels.
Ce catalogue d'une richesse inégalée constituera une précieuse référence pour les scientifiques, notamment pour mieux étudier certains types d'astres comme les quasars et les étoiles variables.
Par ailleurs, les données conjuguées d'Hipparcos et de Gaia ont permis de calculer vitesse et distance par rapport à notre Soleil pour 2 millions d'étoiles, explique le CNRS, en attendant les prochaines fournées de données de Gaia qui permettront à terme de spécifier ces paramètres pour les 1,142 milliard d'étoiles déjà recensés en 1000 jours d'observation (les données compilées s'arrêtent à septembre 2015 mais Gaia poursuit sa mission d'observation).
Le résultat de cet examen minutieux de la Voie Lactée donne un cliché montrant des zones denses lumineuses d'étoiles et des zones plus sombres constituées de gaz et de poussières interstellaires dans notre galaxie en spirale, notre système solaire étant excentré sur l'un des bras.
Les deux taches claires en bas à droite sont les petit et grand nuages de Magellan, deux galaxies naines satellites de la Voie Lactée.
