L'association de consommateurs UFC-Que Choisir s'en est pris à de multiples reprises à Free Mobile, sur sa qualité de réseau mobile, sa couverture, sa communication, au point que le quatrième opérateur s'est montré en retour incisif et prêt à en découdre.
L'offre mobile 4G tout juste annoncée par Free est donc particulièrement observée par l'association qui commence par les bons points que sont le prix, l'accessibilité de l'offre aux anciens comme aux nouveaux clients en s'appuyant sur le même forfait à 19,99 € / 15,99 € et la quantité de data de 20 Go proposée en 4G.
Mais elle s'interroge aussitôt sur la couverture réseau 4G et sa qualité, alors que l'association a sévèrement critiqué Free Mobile il y a quelques semaines sur la qualité de son réseau 3G qui reste en-dessous de celle de ses concurrents, selon ses propres mesures (contestées par les opérateurs).
Elle trouve notamment "bizarre" cette annonce de 1000 villes couvertes avec seulement 700 antennes actives, "soit plus qu'Orange avec ses quelque 3400 antennes". On pourrait même ajouter que si ce nombre de rapproche de celui des antennes SFR, le deuxième opérateur français s'appuie beaucoup sur la bande 800 MHz dont les antennes ont une plus grande portée que celles consacrées à la bande 2600 MHz. Or le réseau 4G de Free Mobile ne fonctionne qu'en bande 2600 MHz.
L'UFC-Que Choisir suggère que la notion de ville couverte recouvre en fait des couvertures partielles des villes en question, ce qui aurait tendance à se confirmer sur les cartes de couverture fournies par l'opérateur, dont l'association appelle même à se méfier, sur la base de ses propres études de qualité.
L'association évoque également la question des débits accessibles sur le réseau. Free annonce un débit maximum théorique de 150 Mbps grâce aux 20 MHz de bande passante qu'il détient sur la bande 2600 MHz.
Après les critiques sur sa communication sur son très haut débit, Free prend bien soin de préciser que le débit mobile réellement exploitable dépend de nombreux facteurs mais l'association affirme que "bon nombre de clients risquent fort d'être déçus lorsqu'ils s'apercevront qu'ils ne pourront jamais s'approcher de ce débit".
On peut tout de même être étonné de ce reproche fait à Free Mobile en particulier alors qu'il devrait être généralisé à tous les opérateurs télécom fixes et mobiles qui vantent depuis toujours des débits irréalistes pour le client final et qui ne sont là que comme points de référence vis à vis des technologies réseau utilisées.
Et du fait même des nombreuses conditions en jeu, il serait très difficile pour un opérateur mobile d'annoncer une valeur de débit précise pour un utilisateur ou un groupe d'utilisateurs donnés, beaucoup plus en tout cas que pour l'utilisateur d'un réseau fixe.
Il serait sans doute plus judicieux de fournir des fourchettes de débits plutôt qu'un débit maximum inaccessible pour apporter une meilleure information au client mais une telle mesure devrait alors être appliquée à l'industrie entière.