Alors qu'il vient de passer le cap des 2 milliards d'utilisateurs, le réseau social Facebook veut se donner les moyens de toucher toujours plus de monde, et notamment parmi ceux qui n'ont pas encore accès à Internet.
Si d'autres sociétés imaginent des ballons en haute atmosphère ou des constellations de micro-satellites pour couvrir l'ensemble du globe et les zones non desservies par un réseau terrestre, Facebook se concentre sur un projet de drones de grande taille, évoluant à haute altitude et communiquant entre eux par laser.
Le premier prototype du drone Aquila a déjà réalisé de premiers essais en vol concluants et riches en informations mais qui s'étaient soldés en 2016 par un crash à l'atterrissage, l'appareil s'étant disloqué sous l'effet de vents violents.
Tirant les enseignements de ce semi-échec, un nouveau vol d'essai a été réalisé durant le mois de mai dans le ciel de l'Arizona, cette fois avec succès puisque le drone, d'une envergure aussi longue que celle d'un Boeing 737, s'est cette fois posé sans encombre.
Diverses améliorations avaient été apportées au drone, de l'ajout de spoilers mobiles dans les ailes pour créer de la traînée et réduire la vitesse si nécessaire, à la modification du logiciel de pilotage automatique en passant par l'intégration de nouveaux capteurs.
Ce nouveau vol d'essai a duré 1h46 et a permis d'atteindre une altitude de 3000 pieds (un peu plus de 900 mètres) avec des panneaux solaires pour alimenter ses moteurs avec une vitesse ne dépassant par les 25 km/h pour lui permettre de couvrir une même zone pendant un long intervalle de temps.
A noter que le drone ne dispose pas véritablement d'un train d'atterrissage, qui alourdirait l'ensemble. Son atterrissage se fait à très faible vitesse et l'appareil se pose sur des renforts en kevlar installés sous les nacelles des moteurs qui constituent l'essentiel de la masse du drone et dont les hélices sont bloquées en position horizontale durant la phase finale d'atterrissage (seul l'un des quatre moteurs a utilisé cette configuration durant l'atterrissage de ce vol d'essai).
