Parmi les grands projets de Facebook, on trouve celui d'apporter Internet aux populations qui n'y ont pas encore accès. Plusieurs groupes high-tech travaillent sur différentes idées qui peuvent aller de constellations de micro-satellites en orbite basse à des flottes de ballons atmosphériques.
Facebook a jeté son dévolu sur les drones et s'est lancé dans le développement d'appareils adaptés à ses besoins, connus sous le nom Aquila. Ces drones, de l'envergure d'un avion de ligne, fonctionneront à l'énergie solaire et pourront rester en vol pendant des mois.
La conférence développeurs F8 a été l'occasion d'en dire un peu plus sur ce projet encore assez discret mais désormais prêt pour les vols d'essai. Jay Parikh, responsable de l'ingénierie, a souligné la singularité du développement des drones Aquila et les obstacles rencontrés.
Parce que l'engin doit pouvoir voler durant des mois grâce ses moteurs électriques, alors que la plupart des aéronefs ne sont censés voler que quelques heures, il a fallu inventer un nouveau type d'appareil volant.
La queue a été supprimée, lui donnant un air de boomerang géant pour réduire le poids de l'engin mais avec le désavantage d'une perte de manoeuvrabilité qu'il a fallu compenser. Le cockpit a également été évacué du design et remplacé par un système de vol embarqué de haute technologie.
Le drone Aquila n'a pas non plus besoin de réservoirs de carburant puisqu'il fonctionne à l'énergie solaire. Ne restent que les longues ailes faites de fibre de carbone pour alléger la structure. Pour ce qui est d'apporter Internet dans les zones rurales, une communication par laser s'effectuera entre une station au sol et un drone mais aussi entre les drones, permettant d'étendre leur rayon d'action à partir d'un même flux terrestre.
On notera qu'au-delà des ballons atmosphériques du Project Loon, Google a récemment évoqué un Project Skybender utilisant des drones alimentés à l'énergie solaire et qui pourront communiquer et apporter de l'Internet en 5G.
