Dans le cadre de ses missions d'exploration du système solaire sous l'égide du programme New Frontiers, la Nasa a sélectionné la mission Dragonfly. Elle devrait décoller en 2026 et arriver sur la grosse lune Titan de Saturne en 2034.
Pour cette mission, un drone va profiter de la faible gravité et de l'atmosphère épaisse de Titan (quatre fois plus dense que celle de la Terre) pour y voler et explorer des dizaines de sites de la lune glacée, où il règne une température moyenne en surface de -179 °C
Équipé de huit hélices, Dragonfly ne pourra pas utiliser l'énergie solaire à cause de l'atmosphère brumeuse de Titan et sera alimenté par un générateur thermoélectrique à radioisotope comme le rover Curiosity sur Mars. Au cours de sa mission de 2,7 ans, le drone devrait voler plus de 175 km.
La Nasa souligne qu'une telle distance couverte en volant représente près du double de la distance couverte en roulant à ce jour par l'ensemble des rovers martiens. Rappelons qu'un petit hélicoptère de la Nasa - Mars Helicopter Scout - se prépare à voler sur Mars en 2021 avec la mission Mars 2020.
Dragonfly va effectuer des mesures en vol et se posera pour explorer les divers sites choisis à la recherche de processus chimiques prébiotiques communs à Titan et à la Terre.
" Dragonfly va visiter un monde rempli d'une grande variété de composés organiques qui sont les briques de la vie et pourraient nous renseigner sur l'origine de la vie elle-même ", déclare Thomas Zurbuchen, administrateur adjoint de la Nasa pour les sciences.
