C'est un crash, mais c'est un crash volontaire pour la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la Nasa. Après dix mois de vol dans l'espace, la première démonstration technologique de défense planétaire au monde a heurté avec succès sa cible.

Ce mardi à 01h14 du matin (heure de Paris), l'engin spatial de la Nasa d'une masse de 570 kg a percuté l'astéroïde Dimorphos à une vitesse de près de 22 520 km/h. Situé à plus de 11 millions de km de la Terre, cet astéroïde mesure environ 160 m diamètre (avec une masse estimée de 4,8 millions de tonnes) et orbite autour d'un astéroïde plus grand Didymos de 780 m de long.

Aucun des deux astéroïdes ne représente une menace pour notre planète Terre, mais pour l'Agence spatiale américaine il s'agit d'évaluer et valider dans des conditions réelles une stratégie de déviation d'un astéroïde potentiellement dangereux par impact cinétique.

Une petite déviation de trajectoire escomptée

" Nous savons maintenant que nous pouvons diriger un vaisseau spatial avec la précision nécessaire pour impacter même un petit corps dans l'espace. Il suffit d'un petit changement dans sa vitesse pour faire une différence significative dans la trajectoire d'un astéroïde ", déclare Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la direction des missions scientifiques de la Nasa.

Dimorphos orbitait autour de Didymos en 11 heures et 55 minutes. Suite à l'impact, les scientifiques s'attendent désormais à une orbite raccourcie d'environ 1 %, soit de l'ordre de 10 minutes. La mesure précise de la déviation de l'astéroïde par DART est l'un des principaux objectifs de cet essai de défense planétaire sur le terrain.

Une réponse précise mettra du temps

C'est à l'aide de de télescopes sur Terre que l'astéroïde Dimorphos va être observé afin de confirmer que l'impact de DART a modifié son orbité autour de Didymos. La réponse interviendra probablement dans quelques mois afin de connaître l'ampleur de la déviation.

La communication de la Nasa est en tout cas déjà largement enthousiaste. " Le succès de DART constitue un ajout important à la boîte à outils essentielle dont nous devons disposer pour protéger la Terre d'un impact dévastateur d'un astéroïde. Cela démontre que nous ne sommes plus impuissants à prévenir ce type de catastrophe naturelle ", a réagi Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire à la Nasa.

Une sonde Hera de l'Agence spatiale européenne doit décoller en 2024 pour aller à la rencontre et observer de près les astéroïdes Dimorphos et Didymos en 2026. Elle mènera un véritable travail d'enquête et permettra d'évaluer les conséquences de l'impact de DART, comme le cratère laissé par la collision, et calculera précisément la masse de Dimorphos.