La mule robotique LS3 (pour Legged Squad Support System) conçue par Boston Dynamics et la DARPA à des fins de transport de paquetages militaires fait partie de ces robots générant un mélange de fascination et de crainte avec ses quatre pattes articulées et sa capacité à se déplacer sur des terrains accidentés.
Après plusieurs années de développement, elle a fait l'objet de tests sur le terrain par l'armée US en vue d'une éventuelle utilisation sur les théâtres d'opération dans un rôle de soutien logistique des troupes.
Capable d'être piloté à la voix et de se mouvoir sur des terrains variés, le robot est censé être capable de se débrouiller seul pour accompagner les soldats.
Après une campagne de tests pour en évaluer le potentiel sur le terrain, l'armée US en a conclu que la mule robotique LS3 ne pouvait finalement pas être utilisée en conditions réelles. Deux principaux reproches lui sont adressés, et le principal est...son bruit, à savoir un vrombissement assez facilement identifiable et qui ne manquerait pas de dévoiler la position des troupes en terrain hostile.
Une version électrique plus discrète a bien été proposée mais sa conception même, avec la nécessité d'embarquer d'imposantes batteries, réduit significativement la charge utile que l'automate pourrait transporter, et donc son intérêt dans la mission qui lui est assignée.
L'autre obstacle majeur tient à la difficulté à réparer le robot, ce qui compromet sa capacité à être utilisé pour des missions de reconnaissance. Par ailleurs, son intelligence artificielle n'est pas assez développée pour lui apporter l'autonomie nécessaire à ce genre d'activité, le robot restant essentiellement guidé par un opérateur humain.
Le programme de développement pour ce type de robot mule serait donc stoppé pour le moment et il faudra sans doute une nouvelle impulsion financière ou une percée technologique pour relancer les travaux de recherche.
