Il y a quelques mois, on a bien cru perdre la sonde Voyager 1. Cette dernière, lancée en 1977, a traversé le système solaire en passant à proximité de Jupiter et Saturne avant de s'aventurer au-delà dans l'espace lointain.
Elle en est arrivée à quitter l'héliosphère (la zone d'influence du Soleil) pour explorer ce qu'il y a encore plus loin, fournissant de précieuses données depuis ses instruments même si sa source d'énergie nucléaire par désintégration d'isotopes s'épuise, obligeant à éteindre les instruments les uns après les autres.
Cette source inestimable d'informations a failli s'interrompre à plus de 24 milliards de de kilomètres de la Terre quand la sonde Voyager 1 s'est mise à divaguer, alignant des séries de 0 et de 1 au lieu de ses rapports réguliers demandant 23 heures pour atteindre la Terre.
25 milliards de kilomètres et ce n'est pas fini
Après de nombreux efforts et l'identification d'une zone de mémoire corrompue, les scientifiques du JPL (Jet Propulsion Laboratory) ont pu rétablir les communications avec la sonde.
Elle poursuit donc son périple là où aucun objet artificiel n'a encore mis le bout de ses antennes et continuera, si tout va bien, jusqu'à épuisement de sa réserve d'énergie.
Dans cet éloignement continu, Voyager vient de franchir un nouveau cap symbolique : elle est désormais à plus de 25 milliards de kilomètres de la Terre, selon les données de suivi de la NASA, à la jolie vitesse de 61 000 km/h environ.
Cette distance à la Terre varie quelque peu du fait de sa rotation autour du Soleil. Par rapport à ce dernier, point fixe, la sonde Voyager 1 est située à une distance de 24,8 milliards de kilomètres et il faudra encore attendre le printemps pour atteindre les 25 milliards de kilomètres.
Voyager 2 pas loin derrière
Elle atteindra ensuite l'équivalent d'un jour-lumière (distance parcourue par la lumière en 24 heures terrestres), soit 25,9 milliards de de kilomètres environ, en 2027, l'année du cinquantenaire de son lancement.
Derrière, la sonde Voyager 2 est elle aussi au-delà de l'héliosphère et s'approche des 21 milliards de kilomètres de distance de la Terre et 20,6 milliards de kilomètres du Soleil.
Il a fallu pour elle aussi éteindre un instrument scientifique afin de préserver sa réserve d'énergie, l'idée étant de pouvoir garder au moins un instrument actif jusque dans les années 2030.
