En début de mois, l'imposant avion Stratolaunch a effectué un nouveau test de roulage sur piste à l'aéroport et port spatial de Mojave en Californie. Il a établi son nouveau record de vitesse pour ce type d'essai en atteignant 219 km/h et le train avant a brièvement quitté le sol.
Le programme d'essais a débuté fin 2017 avec des vitesses de roulage qui ont augmenté de manière croissante. Pour Stratolaunch, le premier vol d'essai paraît désormais être imminent.
Avec six turboréacteurs qui équipent le Boeing 747, l'avion bipoutre repose sur 28 roues. Il a une envergure de 117 m, 72 m de long et pèse 230 tonnes à vide. Avec un poids maximal de 590 tonnes au décollage, Stratolaunch se destine au transport et au lancement de fusées pour placer des satellites en orbite basse.
Dans le cadre d'une sortie, jusqu'à trois fusées de type Pegasus XL pourront être lancées en plein vol à une altitude de 10 km. Stratolaunch Systems Corporation renonce par contre au projet qui avait été évoqué concernant le développement d'une nouvelle famille de fusées.
L'entreprise américaine Stratolaunch Systems Corporation a été créée en 2011 par Paul Allen, connu pour être le cofondateur de Microsoft, qui est décédé l'année dernière.