La mission Flight 4 (ou IFT-4) du vaisseau spatial Starship de SpaceX a celle de tous les succès en permettant enfin de réaliser un lancement complet, du décollage à l'amerrissage.
Lors de cette mission, Starship et son booster Super Heavy ont tous deux effectué un retour sur Terre mais pas dans le même océan (Indien pour le premier, Atlantique pour le second).
Pour la mission Flight 5, Starship devrait de nouveau finir sa course dans l'Océan Indien mais l'objectif pour Super Heavy sera de tenter un retour en douceur sur la terre ferme, ce qui permettrait d'envisager sa réutilisation pour abaisser le coût des futures missions commerciales, comme c'est déjà le cas pour Falcon 9.
La pince Mechazilla se prépare à récupérer Super Heavy
Et pour récupérer le booster lourd, SpaceX testera une technique inédite : rattraper au vol le le booster lorsque ce dernier sera à proximité du sol grâce à une pince géante Mechazilla.
Starbase team testing the tower chopsticks for the upcoming catch of a Super Heavy booster pic.twitter.com/mwkefizmwO
— SpaceX (@SpaceX) June 27, 2024
Cette opération à venir est en cours de test sur le site Starbase de SpaceX, à Boca Chica, comme le montre la firme sur les réseaux sociaux avec la pince Mechazilla répétant le mouvement de capture.
Dans une animation diffusée sur le réseau social X, SpaceX montre un scénario idéal du booster Super Heavy finissant sa course en douceur à proximité du sol avant de se positionner pour être récupéré par la pince Mechazilla juste avant de toucher terre.
La réutillisation, clé du succès de SpaceX
La généralisation de ce procédé pourrait réduire le délai entre deux tirs du vaisseau Starship en remettant rapidement en service le booster. SpaceX peut ainsi réutiliser plusieurs fois le premier étage de ses lanceurs et une fusée Falcon 9 a ainsi pu réutiliser 22 fois le même étage principal, qui constitue pour le moment le record de réutilisation.
Appliquer le même principe de réutilisation pour Starship permettrait de réduire le coût des missions et d'accélérer la cadence de tir pour répondre aux enjeux de conquête spatiale qui vont se jouer ces prochaines années autour de la Terre, sur la Lune et jusque vers Mars.
L'autre grande technologie à maîtriser portera sur la capacité à recharger en carburant les vaisseaux spatiaux directement en orbite, avec de véritables stations-service de l'espace permettant des voyages spatiaux lointains. Une première démonstration de transfert de carburant en orbite entre deux réservoirs a déjà été réussie durant le troisième vol mais il faudra encore réaliser la même opération entre deux fusées Starship.
