Après trois tentatives infructueuses mais qui ont permis de progresser peu à peu, SpaceX a finalement réussi à amener en orbite son vaisseau spatial Starship avant de le ramener sur Terre et de le faire amerrir dans l'Océan Indien lors de la quatrième tentative le 6 juin dernier.
Cela représente un énorme pas en avant, d'autant plus que la NASA prévoit d'utiliser des vaisseaux Starship pour organiser le retour des humains sur la Lune avant d'y installer un campement.
Le succès complet d'une mission était donc très attendu et il permet à la firme d'Elon Musk de continuer à avancer et à tester des technologies qui pourront être utilisées par la suite pour des missions commerciales.
La mission Flight 5 aura encore des technologies innovantes à tester
A peine le quatrième prototype Starship de retour sur Terre, Elon Musk a annoncé vouloir procéder à un cinquième essai (Flight 5 ou IFT-5) dès le mois de juillet, raccourcissant à chaque fois le temps entre les tentatives.
La mission ayant globalement réussi, les investigations de la FAA (Federal Aviation Administration) seront forcément moins denses et plus rapides, au point que le prochain lancement pourrait intervenir dès fin juillet ou début août.
SpaceX continuera de récolter des données de vol et d'affiner ses procédures, tout en testant des techniques d'échange de carburant en orbite mais aussi de récupération de l'étage principal du booster Super Heavy à l'aide d'une pince géante, baptisée Mechazilla.
Cela reste à l'état de projet et la fime pourrait y renoncer en fonction des conditions et des problèmes rencontrés mais le cinquième essai de Starship promet d'être une nouvelle fois riche d'enseignements.
Essais d'allumage moteur avant Flight 5
En attendant de pouvoir procéder au vol Flight 5, SpaceX ne perd pas de temps et a procédé à un essai d'allumage des moteurs de Super Heavy sur le pas de tir de Starbase à Boca Chica (Texas).
Cela a permis de tester les 33 moteurs Raptor qui doivent emmener Super Heavy, Starship et ses charges utiles de nouveau en orbite pour procéder à l'essai de nouvelles technologies avant d'entamer le voyage de retour sur Terre.
Durant la quatrième tentative, une caméra a diffusé cette phase de rentrée dans l'atmosphère illuminée par le plasma causé par la friction tandis qu'un aileron en métal perdait des morceaux mais a conservé globalement son intégrité durant toute la redescente.
Un nouveau succès complet à l'occasion de la mission IFT-5 apporterait une confirmation de la robustesse des techniques de SpaceX et permettrait d'envisager avec sérénité les prochaines étapes.
Se donner les moyens de l'exploration spatiale lointaine
SpaceX envisage de réaliser une petite dizaine de tentatives pour faire décoller Starship cette année. Elle prépare également un second pas de tir pour accélérer par la suite la cadence de tir nécessaire pour les projets d'exploration spatiale.
La firme a connu un revers il y a quelques jours avec le rare échec du lancement d'un lanceur réutilisable Falcon 9 qui a perdu par l'occasion sa charge utile de satellites Starlink Direct to Cell.
Arrivés sur une orbite trop basse, ils sont freinés par la haute atmosphère terrestre et finiront par se disloquer et brûler en retombant sur Terre.
