Une équipe de chercheurs vient ainsi de découvrir un vaste réseau de caves et tunnels, et réussit à les cartographier en un temps record à l'aide d'un arsenal de faisceaux laser.

 La grotte baptisée chambre Miao a été découverte sous des montagnes dans le sud de la Chine, dans une zone affichant des paysages de roche tendre creusée par l'eau. Découverte en 2001, c'est une équipe financée par National Geographic qui a finalement entrepris de l'explorer totalement, mais aussi de la cartographier avec précision pour en mesurer les dimensions.

Dans une conférence dédiée, les chercheurs ont annoncé que la cavité affichait le volume impressionnant de presque 11 millions de mètres cubes. Elle s'étend sur plus de 852 mètres de long pour 191 mètres de large sur une surface dépassant les 154 500 m2, de quoi y ranger quatre grandes pyramides d'Égypte.

 Difficile de mesurer le volume d'une forme aussi atypique avec des outils conventionnels, c'est pourquoi ce sont des scanners 3D au laser qui s'en sont chargés. Ces scanners fonctionnent en analysant le temps qu'il faut pour qu'un laser projeté vers une surface se réfléchisse. Le scanner utilisé est un Riegl VZ-400 capable de réaliser 122 000 mesures par seconde de tout ce qui se situe jusqu'à 600 mètres de son module principal.

Quelques minutes après sa mise en route, le module est capable de proposer un rendu 3D de la pièce qu'il a analysé. Il suffit ensuite de déplacer le module pour continuer la cartographie, puis de relier les différents modèles créés entre eux.

C'est la forme de la caverne, mais aussi sa dimension qui ont obligé les chercheurs à avoir recours à cette technique, principalement parce qu'aucun projecteur ou lampe torche ne permettait de voir la caverne dans son ensemble. Il aurait fallu déployer un large système d'éclairage pour que l'oeil humain puisse prendre conscience de la dimension globale de la cave, tandis que le scanner n'était pas contraint par cette limite.

Plusieurs photos du lieu ont été publiées par National Geographic, elles sont consultables à cette adresse.

Source : National Geographic