Le groupe britannique Rolls Royce a reçu au mois de mars un financement de 2,9 millions de livres de l'Agence spatiale britannique pour imaginer la conception d'un petit réacteur nucléaire qui pourrait être utilisé au sein d'un campement lunaire.
L'objectif est de pouvoir envoyer un premier démonstrateur vers la Lune à partir de 2029 afin de pouvoir l'évaluer en conditions réelles. Disposer d'une source d'énergie pérenne sera essentiel pour alimenter les bâtiments et équipements d'une future base lunaire, en complément d'énergies renouvelables comme le solaire mais qui ne seront pas toujours disponibles.
Un premier concept de micro-réacteur nucléaire
Moins de 10 mois plus tard, Rolls Royce a présenté un premier concept de micro-réacteur nucléaire lors d'une conférence spatiale à Belfast pour montrer l'état d'avancement du programme.
Le groupe britannique a déjà une certaine expérience dans la conception de petits réacteurs à usage terrestre et ce micro-réacteur en tire parti, avec les contraintes associées à un usage spatial.
La NASA travaille également sur un projet de réacteur nucléaire lunaire vers 2030 mais il lui faut faire vivre l'initiative à l'heure des coupes budgétaires et de la priorisation d'autres missions.
Outre l'alimentation en énergie d'un campement, il pourrait aussi être utilisé comme système de propulsion de véhicules spatiaux ou de satellites. Outre ses dimensions compactes, son énorme avantage est de pouvoir fournir une énergie continue et stable, contrairement aux équipements faisant appel à des panneaux photovoltaïques dépendant de leur orientation par rapport au Soleil.
Le micro-réacteur nucléaire, un outil polyvalent
La nuit lunaire de 15 jours sera également un obstacle à l'utilisation de l'énergie solaire comme source d'énergie et le nucléaire pourrait donc compléter efficacement l'approvisionnement énergétique.
We unveiled our Space Micro-Reactor concept model at last week’s UK Space Conference, laying the groundwork for the habitation and exploration of planetary surfaces and powering spacecraft.
— Rolls-Royce (@RollsRoyce) December 4, 2023
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Rolls Royce indique avoir travaillé avec plusieurs universités et centres de recherche pour développer ce premier concept de réacteur à fission nucléaire alimenté à l'uranium.
Le site Space.com rappelle que la plupart des missions lunaires ont fait appel à l'énergie solaire pour leur alimentation tandis que les missions Apollo de la NASA ont misé sur un système de pile à combustible à hydrogène.
Le projet permet également d'explorer différentes techniques qui pourront être adaptées à des usages terrestres. Les micro et mini réacteurs nucléaires sont vus comme une solution possible pour la transition énergétique et l'abandon des énergies fossiles.
