Après s'être établie dans le secteur aérospatial de la mise en orbite de satellites légers grâce à ses lanceurs Electron, la firme Rocket Lab dévoile les prochaines étapes de sa stratégie avec le recours à un nouveau lanceur Neutron qui sera cette fois en partie réutilisable.
Ce dernier aura une coque en matériau composite et mesurera sept mètres de haut. La firme indique avoir largement amélioré sa technique de production par rapport aux besoins d'Electron avec la possibilité de fabriquer plusieurs mètres d'enveloppe composite à la minute.
L'une de ses astuces pour faciliter la réutilisation se portera au niveau de la coiffe, baptisée Hungry Hippo. Plutôt que de l'éjecter et de tenter de la récupérer ensuite, comme le fait déjà SpaceX, Rocket Lab a imaginé pour Neutron une coiffe en quatre parties s'ouvrant comme une fleur.
Elle pourra libérer sa charge utile une fois en orbite, jusqu'à 8 tonnes en orbite basse ou jusquà 15 tonnes avec un premier étage étendu. Neutron profitera d'un nouveau moteur Archimedes fonctionnant au méthane / oxygène liquide.
Sa conception a mis l'accent sur sa fiabilité et sa capacité à être réutilisé plutôt que sur la puissance brute, indiquent ses créateurs.
Le premier étage comprendra 7 moteurs Archimedes et l'étage supérieur un seul moteur optimisé pour fonctionner dans le vide. Toute la conception a été pensée pour permettre de réutiliser le premier étage dans les 24 heures suivant son tir.
Comme chez SpaceX, Rocket Lab fera revenir son lanceur en douceur mais sur la terre ferme à son point de départ et non sur une barge dans l'océan.
Rocket Lab ne dit pas encore quand cette nouvelle fusée sera mise en service et l'on reste donc sur l'estimation de 2024 faite en mars dernier lors de la présentation initiale de Neutron.
