En octobre 2023, la sonde spatiale Psyche de la Nasa a décollé à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX. À l'issue d'un voyage de plus de 3,5 milliards de kilomètres, elle doit rejoindre un astéroïde métallique éponyme en août 2029 pour l'étudier depuis son orbite.
Hormis sa mission scientifique dans le cadre du programme d'exploration Discovery, la sonde embarque une expérience pour faire la démonstration d'une nouvelle technologie de communication par laser depuis l'espace lointain.
Le système Deep Space Optical Communications (DSOC) se compose d'un émetteur-récepteur laser en vol, d'un émetteur laser au sol et d'un récepteur laser au sol. La Nasa souligne la première démonstration de communications optiques au-delà du système Terre-Lune.
À 1,5 fois la distance Terre-Soleil
Le 8 avril dernier, des données d'ingénierie de Psyche (une copie) ont été envoyées depuis une distance de 226 millions de kilomètres grâce au système DSOC, soit l'équivalent de 1,5 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
Pendant environ 10 minutes, les données ont pu être téléchargées avec un débit maximal de 25 Mbit/s. Bien plus que l'objectif prévu qui était d'au moins 1 Mbit/s.
" Jusqu'à présent, nous envoyions des données de test et de diagnostic dans nos liaisons descendantes depuis Psyche. Cela représente une étape importante pour le projet, en montrant comment les communications optiques peuvent s'interfacer avec un système de communication par radiofréquence d'une sonde spatiale ", déclare Meera Srinivasan du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.
Après la vidéo de chat en décembre
Les précédents tests pour DSOC avaient eu lieu à une distance beaucoup plus proche. Le 11 décembre, une vidéo de chat de 15 secondes avait été envoyée depuis la sonde à une distance de 31 millions de kilomètres, ou l'équivalent de 80 fois la distance Terre-Lune.
Grâce à des signaux dans le proche infrarouge, la vidéo avait mis 101 secondes pour atteindre la Terre, avec un débit maximal du système de 267 Mbit/s. Selon la Nasa, le passage des communications radio aux communications laser est susceptible de multiplier par 10 à 100 la capacité actuelle en matière de débit de données.
Le système sera une nouvelle fois testé en juin prochain, lorsque la sonde spatiale Psyche sera à une distance représentant 2,5 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
N.B. : Source images : NASA/JPL-Caltech.
