Dans la nuit de mardi à mercredi et à plus de 321 millions de kilomètres de la Terre, la sonde spatiale américaine Osiris-Rex a touché l'astéroïde primitif Bennu en déployant un bras robotisé. Une procédure de Touch-and-Go qui a été annoncée comme un succès.
La Nasa publie une série de 82 photos de ce Touch-and-Go capturées par la caméra SamCam de la sonde. Elles sont réunies dans une vidéo en accéléré où l'on peut voir l'approche de la sonde et le bref contact.
La séquence entière a en réalité duré près de 5 minutes. La première image a été prise à 25 mètres au-dessus du sol de Bennu et la dernière à près de 13 mètres.
D'après les données préliminaires, le sol de l'astéroïde a été touché pendant environ 5 à 6 secondes avec la tentative de récupérer un échantillon de matière après l'expulsion d'un jet d'azote. Manifestement, le sol de Bennu a été sacrément remué…
L'agence spatiale américaine souligne que la majorité du prélèvement a eu lieu au cours des 3 premières secondes de contact. Elle indique qu'a priori, la sonde n'a pas été endommagée lors de la périlleuse opération.
C'est dans les prochains jours que le résultat de la collecte de régolithe à la surface de Bennu sera connu. L'espoir est d'avoir récupéré au moins 60 grammes de matière. À défaut, il y aura une autre tentative de recueil d'échantillon le 12 janvier 2021. Le retour sur Terre des échantillons est prévu pour le 24 septembre 2023.
