C'est ce jeudi 8 septembre 2016 que doit décoller la sonde OSIRIS-REx sous la supervision de la NASA. Son objectif est d'atteindre l'astéroïde Bennu, qui croise régulièrement à proximité de la Terre, au terme d'un voyage d'approche de deux ans, avant d'y poser un module.
Au terme d'une campagne d'étude de trois années qui étudiera l'astéro¨de sous toutes les coutures, il s'agira ensuite de ramener des échantillons de l'astéroïde sur Terre. Et pas seulement quelques traces comme ce fut le cas pour la sonde japonaise Hayabusa-1 sur l'astéroïde Itokawa : la mission OSIRIS-REx doit pouvoir ramener entre 60 g et 2 Kg d'échantillons (du régolithe) sur Terre d'ici 2023, dont la majeure partie sera conservée pour effectuer des analyses avec des instruments de mesure et des techniques qui n'existeront que dans plusieurs années.
Parmi les interrogations auxquelles pourra peut-être répondre la mission, il y a la question de l'exploitation potentielle des ressources minières, qui intéresse déjà certains pays, mais aussi celle de l'étude des moyens de dévier ou détruire un astéroïde qui menacerait un jour la Terre.
Comme la sonde européenne Rosetta et son atterrisseur Philae sur la comète Tchouri, la mission OSIRIS-REx étudiera de plus près la composition de l'astéroïde Bennu pour rechercher d'éventuelles traces des premiers constituants potentiels de la vie et vérifier si de l'eau présente vraisemblablement en petite quantité a une composition similaire à celle de notre planète.
