Le groupe industriel Michelin a récemment évoqué le contrat noué avec la NASA afin de concevoir une nouvelle génération de pneumatiques visant à équiper les prochains rovers lunaires.
La NASA a ainsi commandé des pneumatiques sur mesure pour son prochain rover lunaire qui devrait aller sur la Lune d'ici 2028. Et c'est à Lemptégy en Auvergne à quelques minutes de Clermont-Ferrand que Michelin a mené ses premiers tests grandeur nature.
Développer un pneu pour aller rouler sur la Lune n'a rien d'anodin : le sol lunaire est particulièrement tranchant. Constitué de régolithe, le matériau ne subit pas l'érosion comme sur Terre, du fait de l'absence de vents, d'eau et d'atmosphère sur la Lune. La poussière qui recouvre le sol est donc particulièrement abrasive, présente des angles saillants et des arêtes tranchantes comme des rasoirs.
Le pneumatique développé par Michelin ne contient ainsi pas d'air, mais différentes couches alliant flexibilité et souplesse, avec des motifs permettant de proposer un amorti sur Terre, mais qui servira surtout à épouser le sol sur la Lune pour gagner en adhérence.
Michelin a doté un buggy aux dimensions similaires à celui que la NASA enverra sur la Lune, et mène des tests sur un sol volcanique aux propriétés proches de celle de la Lune. Actuellement, la marque mène des tests de franchissement d'obstacles à 4 ou 5 km/h. À terme, le rover devra être capable d'évoluer à 15 km/h environ.
Le matériau qui constitue le pneu a été spécialement développé par Michelin. Il résiste à des températures de - 250 degrés Celsius sans que ses propriétés ne changent sur une large plage thermique.
La NASA devrait décider, d'ici 2025, lequel des industriels consultés pour un tel projet chaussera les jantes de son prochain rover. Michelin de son côté estime que l'investissement ne sera pas à perte, quelle que soit l'issue du projet puisque le pneu développé pourrait équiper des tracteurs de par sa capacité à beaucoup moins écraser les sols. Il se voudrait ainsi plus respectueux des nutriments présents naturellement dans le sol, mais aussi plus durable que les pneumatiques traditionnels.
