Utiliser des satellites équipés de panneaux solaires et des lasers pour alimenter notre planète en énergie directement depuis l'espace, voilà le projet ambitieu d'une start-up américaine qui suscite à la fois fascination et interrogations géopolitiques.
Des panneaux solaires en orbite
L'idée fondamentale derrière le projet d'Aetherflux est de placer en orbite terrestre de vastes structures équipées de panneaux solaires. Contrairement aux installations terrestres, ces panneaux spatiaux bénéficieraient d'un ensoleillement quasi constant, sans être gênés par l'atmosphère, les nuages ou l'alternance jour/nuit. Certaines visions du projet évoquent même des satellites modulaires pour faciliter l'assemblage de ces centrales solaires orbitales.
L'avantage de ces panneaux est que leur rendement dépasserait de loin les équivalents sur Terre. Car au-delà des conditions météorologiques, les fermes photovoltaïques nécessitent un entretien constant, afin de dépoussiérer la surface des panneaux qui entame progressivement leur efficacité.
L'énergie transmise par laser
Une fois l'énergie solaire collectée, le défi est de l'acheminer sur Terre. La solution envisagée dans ce projet américain repose sur la conversion de cette énergie et sa transmission via un puissant faisceau laser dirigé vers des stations de réception au sol. Jusqu'ici, les projets abordant ce sujet misaient plutôt sur la transmission par micro-ondes, mais c'est finalement le laser qui a été retenu par Aetherflux. Cette technologie permettrait, en théorie, d'envoyer de l'énergie de manière ciblée, potentiellement "n'importe où sur Terre", ouvrant la voie à l'alimentation de zones isolées ou d'infrastructures spécifiques.
Un projet américain aux airs de "james bond"
Porté par les États-Unis, le projet affiche une ambition démesurée qualifiée de "colossal", "révolution énergétique", voire digne d'un film de "James Bond". Au-delà de la promesse d'une énergie propre et abondante, la capacité à projeter de l'énergie à distance pourrait avoir des implications stratégiques et militaires qui ne passent pas inaperçues, expliquant en partie le caractère spectaculaire associé au projet.
D'ailleurs, Aetherflux n'hésite pas à viser le secteur de la défense avec son projet, qui n'est pas si récent. Déjà en 2007, le concept avait retenu l'attention du Bureau national de la sécurité spatiale. Actuellement, la start-up bénéficie d'un financement gouvernemental pour une étude liée à son concept par l'OECIF (Fond d'amélioration des capacités énergétiques opérationnelles du Département de la Défense).
Inquiétudes géopolitiques à pékin ?
Cette ambition américaine ne laisse pas la Chine indifférente. Selon plusieurs échos, ce projet de transfert d'énergie solaire depuis l'espace "terrifierait Pékin". Ces inquiétudes géopolitiques pourraient découler de la crainte d'un déséquilibre stratégique si les États-Unis maîtrisaient une telle technologie de projection d'énergie, ou de la compétition pour le leadership dans les futures solutions énergétiques globales.
Dans l'absolu, il est surtout question de pouvoir frapper la Terre de façon précise avec un rayon laser de haute énergie, et donc de transformer cette source d'énergie comme une arme qui n'aurait aucune contre-mesure connue et s'affranchit des notions de distance, de temps de vol ou de prédiction d'impact, à l'inverse d'un missile balistique.
Ce projet de centrale solaire orbitale avec transmission laser incarne une vision futuriste de la production d'énergie. S'il soulève d'immenses défis techniques et financiers, il met aussi en lumière comment les avancées technologiques spatiales peuvent rapidement devenir des enjeux stratégiques et géopolitiques majeurs sur Terre.
