L'entreprise Boom Supersonic veut relancer la mode des avions supersoniques commerciaux et elle a mis au point un démonstrateur sous la forme d'un prototype XB-1 qui, après plusieurs années de développement, a été concrétisé fin 2023.
L'année 2024 a été consacrée à une série de vols d'essai en-dessous de la vitesse du son pour valider le design et les technologies embarquées en le rapprochant peu à peu du mur du son.
Mais ce n'est que ce 28 janvier 2025 qu'un premier vol au-delà de cette limite a été tenté. Le prototype XB-1, avec aux commandes le pilote d'essai Tristan "Geppetto" Brandenburg, a réalisé une pointe de vitesse à Mach 1,122 (1207 km/h) à une altitude de plus de 35 000 pieds (plus de 10 000 mètres d'altitude) au-dessus du désert de Mojave, là où le célèbre Chuck Yeager avait réalisé le premier vol supersonique de l'histoire en 1947.
Un concentré de nouvelles technologies
C'est le point culminant de l'essai du démonstrateur qui embarque une série de technologies avancées qui seront exploitées plus tard dans un avion de ligne commercial.
Le pilote dispose ainsi d'un système de pilotage en réalité augmentée pour compenser le manque de visibilité du cockpit lié au nez très allongé et pointu de l'avion lors des phases de décollage et d'atterrissage. Cela remplace le système complexe d'abaissement du nez tel qu'on pouvait le voir sur le Concorde.
Le fuselage a été choisi parmi des milliers de modèles testés numériquement pour assurer efficience du vol mais aussi stabilité durant les phases délicates de décollag et d'atterrissage.
Le démonstrateur profite également d'une structure faite de matériaux composites en fibre de carbone pour répondre aux nécessités aérodynamiques d'un vol supersonique. De même, les entrées d'air sont conçues pour ralentir l'air supersonique à une vitesse subsonique de manière à pouvoir utiliser des réacteurs conventionnels permettant d'amener l'avion de vitesses subsoniques jusqu'au supersonique.
Vers le retour du supersonique commercial
Le succès du démonstrateur XB-1 est une étape essentielle vers le développement du premier avion de ligne Overture de Boom Supersonic. Ce dernier sera en mesure de transporter de 60 à 80 passagers à la vitesse de Mach 1,7, soit deux fois plus vite que les avions de ligne actuels.
Boom Supersonic indique disposer déjà d'un carnet de commande de 130 appareils avec des réservations de la part de compagnies telles que American Airlines, United Airlines et Japan Airlines.
Le site de production de Greensboro en Caroline du Nord doit permettre de construire 66 avions supersoniques Overture annuellement. Et pour la touche écologique, ils utiliseront des carburants verts SAF (Sustainable Aviation Fuel).
Il faudra composer avec la réglementation sur les vols supersoniques, interdits au-dessus des terres, mais Boom Supersonic indique que 600 itinéraires potentiels ont déjà été identifiés.
