Le premier vol habité (mission CFT ou Crew Flight Test) de la capsule Starliner CST-100 de Boeing a permis d'acheminer deux astronautes à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS) mais a rencontré certains problèmes qui l'ont empêché d'en faire un moyen de transport régulier utilisable par la NASA.
Le séjour de quelques jours des astronautes s'est transformé en un long périple de 9 mois qui s'est terminé il y a quelques jours grâce à un retour en capsule du concurrent SpaceX.
La capsule Starliner pourra-t-elle être un jour totalement finalisée, alors que son développement accuse un retard de plusieurs années et des surcoûts considérables, chaque retard coûtant des dizaines de millions de dollars ?
La collaboration se poursuit
La question est restée ouverte plusieurs mois, et ce d'autant plus que la nouvelle administration Trump sabre dans tous les budgets, mais la NASA semble être restée sur l'idée de la nécessité de pouvoir compter sur plusieurs fournisseurs si l'un d'entre eux venait à défaillir.
La collaboration se poursuit donc avec Boeing pour apporter des réponses aux anomalies rencontrées lors du précédent en vue d'un prochain vol qui doit enfin apporter la certification finale pour des vols habités.
Le prochain décollage de Starliner est prévu pour la fin de l'année ou début 2026. Une grande partie des données de vol a déjà été analysée et corrigée mais il reste des tests à réaliser au niveau du système de propulsion qui pourront demander des essais au sol et des correctifs éventuels.
Corriger les problèmes de surchauffe des propulseurs d'appoint
Il s'attacheront notamment à trouver des solutions pour limiter les fuites d'hélium repérées durant la mission mais aussi à modifier le fonctionnement des propulseurs d'appoint qui étaient sortis de leurs limites thermiques lors du vol précédent, mettant en doute la capacité de la capsule à ramener les astronautes sur Terre.
Décision avait été prise de renvoyer la capsule à vide pour ne prendre aucun risque. Pour les deux astronautes Suni Williams et Butch Wilmore, ce fut donc le début d'une occupation de longue durée de l'ISS.
Une fois ces tests réalisés sur le site de la NASA de White Sands au Nouveau Mexique, le calendrier pour un nouveau lancement de la capsule Starliner pourra être précisé.
En attendant, c'est toujours SpaceX et sa capsule Crew Dragon qui profite des contrats commerciaux de transport d'astronautes pour le compte de la NASA, avec une belle régularité.
