La DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency soit Département de Recherche de l'Armée Américaine) a organisé l'équivalent du X-Price mais sur terre. Et il s'avère que le véhicule "Stanley" de Stanford a remporté la manche.
Voici rapidement le principe
: l'objectif est qu'un véhicule autonome aille d'un point A à un point
B sans aucune aide humaine. La seule chose que fournit la DARPA, quelques minutes avant le départ, est les coordonnées d'arrivée.
Et
le défi est de taille : en effet, même si la majorité de la "course" se
déroule dans le désert, il faut que le véhicule évite les fossés, les
ravins ou encore les petites pièges qui pourraient le bloquer. Dans le
cas d'un blocage, le véhicule doit être aussi capable de se dégager
sans empirer la situation.
Le concours se déroule depuis de nombreuses années et personne n'avait réussi à terminer le parcours. Le meilleur d'entre eux, un Hummer équipé d'IA, arrivait péniblement à faire 3km sur les 200 du tracé. Un autre, une moto, n'a pas fait 10 mètres, le système d'équilibrage n'ayant pas été initialisé.
Cette année, 23 équipes (sur une cinquantaine) ont terminé la course ce qui est énorme ! Le vainqueur est donc le plus rapide, "Stanley", qui a terminé la course en 6h53 et 58 secondes soit une vitesse moyenne de 19.1mph (environ 25km/h), le tracé faisant environ 131 miles (un peu plus de 150km).
Le véhicule est un Volkswagen Touran équipé de six Pentium-M, un GPS et surtout un logiciel concocté par les chercheurs. Ces mêmes chercheurs qui doivent boire du champagne à foison car ils viennent de gagner 2 millions de dollars US (le précédent prix était d'un million).
La DARPA a souligné que ce n'est un record mais une page de l'histoire qui s'écrit. C'est en effet loin d'être faux. Non seulement l'organisme va trouver de quoi occuper les militaires avec des véhicules de ce type (les placer de manière autonome sur un champ de bataille, renvoyer des renforts ou une ambulance autonome) mais les applications civiles sont elles aussi énormes.
Notons que dans l'histoire de la DARPA, 2 millions de dollars c'est très peu lorsqu'on voit les dizaines de milliards de dollars qu'ils ont dépensé auparavant pour pas grand-chose dans l'IA (dont le véhicule autonome, un projet interne abandonné).
