Le rover Curiosity a atterri sur la planète rouge l'été 2012 dans le cratère Gale. La Nasa annonce qu'il a découvert sur Mars la présence de molécules organiques et mis au jour des variations saisonnières de méthane.
" Sans être nécessairement des preuves de la vie elle-même, ces résultats sont un bon signe pour les futures missions d'exploration de la surface et du sous-sol de la planète ", écrit l'Agence spatiale américaine.
La matière organique a été identifiée dans des échantillons de roche sédimentaire âgés de 3,5 milliards d'années et prélevés à seulement 5 cm de profondeur. " Les molécules organiques contiennent du carbone et de l'hydrogène, et peuvent également contenir de l'oxygène, de l'azote et d'autres éléments. "
Pour autant, la Nasa précise que que si de telles molécules organiques " sont généralement associées à la vie, elles peuvent également être créées par des processus non biologiques et ne sont pas nécessairement des indicateurs de la vie. "
Curiosity avait déjà découvert des molécules organiques sur Mars, mais avec un ensemble d'éléments moins important.
Pour le méthane, dont l'existence était déjà connue dans l'atmosphère de Mars, les variations saisonnières ont été découvertes au cours de près de trois années martiennes. Cela représente l'équivalent de six années sur Terre. C'est la première fois qu'un tel phénomène répétable pour le méthane est identifié.
Reste que là encore, la Nasa fait preuve de prudence. Si la possibilité d'origines biologiques n'est pas exclue à ce stade, " la chimie de l'eau et des roches a peut-être produit le méthane. "
Des signes de vie sur Mars jadis ou actuels sont encore loin d'être établis.
